"我有一个条件。"陈墨说。
"什么条件？"
"告诉我所有你知道的。关于这棵树的、关于这所幼儿园的历史、关于二十年前那个除诡师、关于''契约''的具体内容——所有的一切。不要有所保留。"
周老师看着他，然后缓缓点了点头。
"好。"
陈墨伸出了自己的小手——一只三岁小孩的、纤细的手——和周老师的手握在了一起。
周老师的手很温暖，但也很粗糙——那是一双常年做家务和工作留下的痕迹。她的手指微微收紧，将陈墨的小手完全包裹在她的掌心中。
"从今天开始，我们会定期见面。"周老师说，"时间和地点会由我安排——我比你更了解这栋建筑的诡异活动规律，知道哪些时段是安全的。你不要主动来找我——如果那棵树察觉到我们之间的联系，它会想办法切断。"
陈墨点了点头。他已经从之前的观察中了解到，暗影之树虽然有着广泛的感知网络，但它并不像全知全能的存在。它的感知依赖于"枝干"——圆脸男孩、声音诡异、以及建筑本身的根系通道。只要避开这些"眼睛"和"耳朵"，他和周老师的沟通就不会被发现。
"还有一件事。"周老师松开了陈墨的手，表情变得格外严肃，"我需要告诉你关于那个''无脸''孩子的事情。"
"圆脸男孩。"陈墨说。
"你知道他。"周老师并不意外，"他是最危险的枝干之一——不是因为他有多强的攻击力，而是因为他的感知能力。他能够感知到一切异常——任何不属于这栋建筑''生态系统''的东西，都在他的感知范围内。"
"包括我的灵魂。"陈墨平静地说。
周老师的眼睛微微睁大："你知道？"
"他告诉过我。"陈墨说，"他说我的灵魂''不属于这里''。"
储藏间里陷入了短暂的沉默。头顶的灯又闪了一下，在墙上投下了一段不规则的阴影。
"那他为什么不直接向暗影之树报告？"周老师问，语气中带着警惕。
陈墨回忆起了那次和圆脸男孩的短暂交流。那个没有脸的孩子没有表现出敌意——准确地说，他没有表现出任何明确的立场。他只是陈述了一个事实："你的灵魂不属于这个世界。"
"也许他有自己的目的。"陈墨说，"也许他在暗影之树的系统中并不是完全被控制的。也许——他也是一颗''种子''的残留意识，还保留着某种程度的人类意志。"
"你很善于分析。"周老师说，"但不要过于乐观。无论他为什么不报告你，你都不能完全信任他。在这所幼儿园里，信任是最昂贵的奢侈品。"
"我明白。"陈墨说。
周老师站起身来，活动了一下蹲久了有些发麻的腿。她走到储藏间门口，将耳朵贴在门上听了十几秒钟，确认外面没有动静后，才缓缓打开了门。
走廊里空无一人。午休时间，大部分孩子都在教室里睡觉，老师们也各自待在自己的岗位上。
"回去吧。"周老师说，语气恢复了平时的温和，"像什么都没有发生过一样。"
陈墨点了点头，从储藏间里走了出来。他走了两步，又回头看了一眼周老师——她站在储藏间的门口，逆着走廊中昏暗的灯光，像一道纤细的、孤独的剪影。
四十年。她在这座幼儿园里——先是作为学生，然后作为老师——总共待了超过二十年的时间。她亲眼见证了暗影之树从幼苗长成大树，亲眼见证了无数孩子在这里消失。她选择留下来，独自一个人承担着对抗一棵"不可能被击败的敌人"的重任。
二十年。
一个人。
陈墨在心中默默计算着：如果他的成长速度保持现在的水平，他需要多久才能拥有真正与暗影之树抗衡的力量？
至少两年。也许更久。
但他不需要独自面对这一切了。
在这个堆着拖把和水桶的狭窄储藏间里，一段危险的、不对称的、也许注定充满牺牲的合作关系就此建立。
【叮——宿主建立正式合作关系（周老师·契约维护者），额外奖励精神+1】
【精神：30 → 31】