"我需要下去看一次。"陈墨说。
周老师摇了摇头："太危险了。在你现在的精神强度下，靠近核心区域——"
"远远地看。"陈墨打断了她，"我不需要靠近核心。在洗手间那口井盖的位置，用灵觉视野应该就能观测到核心的状态。我只是需要确认它的具体膨胀速度和能量输出频率，用来修正我的时间预估。"
周老师犹豫了很久。她用手撑着墙壁，指尖因为用力而微微发白。最后，她长长地叹了一口气，像是做出了什么艰难的决定。
"去吧。但必须在五分钟之内回来。如果我感觉到了你的精神波动出现异常，我会立刻用锚定把你拉回来。"
陈墨点头，转身走向洗手间的方向。
走廊里很安静，安静得有些不正常。没有空调运转的嗡嗡声，没有孩子们翻身的窸窣声，甚至连日光灯的电流声都消失了——在陈墨的灵觉视野中，那些灯光的光芒不再是正常的暖白色，而是蒙上了一层薄薄的灰色，像是被什么东西过滤过。走廊的地面上出现了很多细小的裂纹——不是建筑老化的裂纹，而是从下方膨胀的根系挤压造成的。在裂纹的深处，陈墨能隐约看到暗红色的微光，像是地下有什么东西正在缓慢地向上攀爬。
洗手间的门虚掩着。陈墨推开门，里面的温度让他打了一个寒颤——至少比走廊低了十度，呼出的气息已经能形成白雾。洗手台上的水龙头在滴水，每一滴落下的声音都被无限放大，在空旷的空间里回荡，像是倒计时。瓷砖上凝结了一层薄薄的霜花，在灰色光芒的映照下显得格外凄冷。
地面上那口被封印的井盖就在洗手间最里面的角落。封印上的裂纹比上次看到时又扩大了不少——那些暗红色的纹路像是血管一样蔓延在井盖表面，偶尔会有微弱的光芒从裂纹中透出。封印原本是一张覆盖在井盖上的完整符文网络，但现在它看起来更像是一块快要碎裂的冰面——裂纹纵横交错，每一次地下传来震动的时候，裂纹就会稍微扩大一点。
陈墨没有试图打开井盖。他只是盘腿坐在井盖旁边，闭上眼睛，激活了灵觉视野的深层观测模式。
这是他最近才掌握的新用法——将灵觉视野的穿透能力集中在一个方向上，像聚光灯一样穿透障碍物进行远距离观测。代价是精神力的消耗会大幅增加，在短时间内就能让人头痛欲裂。他之前在宿舍里偷偷练习过几次，最远能穿透大约十五米的实体障碍物——刚好够到达核心的大致位置。
视野向下延伸。
一楼的地板结构——水泥、钢筋、防潮层——在他的感知中像玻璃一样透明。他看到了那些从暗影之树根系中分出来的细小根须，它们像蜘蛛网一样密布在地下空间中，有些细如发丝，有些粗如手臂，全部呈现出一种半透明的暗灰色，内部流动着微弱的诡异能量。那些根须在感知中像是无数条沉睡的蛇，盘踞在建筑的地基周围，等待着被唤醒的那一刻。
更深了。
石棺区域出现在他的视野中——十三具石棺整齐排列，每一具都散发着幽暗的红光。陈墨注意到，其中一具石棺的光芒明显比其他的更亮——那是小美变成的第十三具石棺。它的红光不再是之前那种微弱的、几乎看不到的暗红色，而是变成了明亮的、刺眼的猩红色，像是一颗在黑暗中燃烧的红色星星。也许石棺也在为即将到来的苏醒做着某种准备。
再往下。
陈墨的精神力开始剧烈波动，像是有一只无形的手在试图将他的感知推开。这是暗影之树的自然防御——它的核心区域拥有极强的精神排斥力，任何试图窥探的灵觉都会被弹开。那股排斥力像是无形的墙壁，越靠近核心就越厚重、越坚硬，像是要把所有窥探者的意识都挡在外面。
但陈墨没有退缩。他咬紧牙关，加大了灵觉输出的功率。精神壁垒在他脑海中闪烁着微弱的光芒，帮他抵御着那股排斥力。他能感觉到自己的精神力在快速消耗——像是用一根细管子从水桶中往外抽水，桶里的水面在肉眼可感地下降。
终于，他看到了。
核心。
一个巨大的黑色球体悬浮在地下十多米深的空间中央。它的大小大约相当于一个篮球——不，不对，陈墨修正了自己的判断，它在缓慢地膨胀。此刻的直径至少有六十厘米，比他上次观测时大了将近一倍。它不是静止的——它在以一种极其缓慢但持续的速度向外扩张，像是有什么东西正在从球体内部向外撑开它的外壳。