一股微弱的信号传入他的灵觉感知——那是残留的生命力痕迹，已经极其微弱了，但还没有完全消散。透过这股痕迹，陈墨隐约"看到"了石棺中"沉睡"的景象——一个四岁的小女孩，身体蜷缩，像是睡着了一样。她的脸色苍白如纸，嘴唇没有一丝血色，但身体是完好的。她穿着幼儿园的校服——蓝白条纹的小裙子，脚上穿着一双红色的小皮鞋。
她没有死——至少不是传统意义上的死亡。她的生命力被完全抽走了，但她的身体被保存了下来，被封存在石棺中。
这和林浩描述的"重启"机制吻合——生命力被抽走后，身体被封存，等待某个条件触发后"重生"。小美也许有一天会像林浩一样，以某种方式"回来"——但那时，她已经不是原来的小美了。
陈墨从地下空间出来后，去了周老师的办公室。
周老师坐在办公桌后面，手里拿着一杯已经凉透了的茶。茶杯里的水面漂浮着几片沉底的茶叶。她的脸色很差——比陈墨之前看到的任何时候都差。眼圈发黑，嘴唇干裂，额头上还有细密的汗珠。她的手指在茶杯上微微发白，指节因为用力而微微突出。
"周老师。"陈墨关上门，走到她身边。
"陈墨。"周老师看到他，勉强挤出了一个笑容，"你又来了。"
"小美消失了。"陈墨直接说。
周老师的笑容僵住了。她低下头，沉默了很久。办公室里安静得能听到墙上时钟的滴答声，每一声都像是一个倒计时。
"我知道。"她的声音沙哑，像是很多天没有好好休息了。
"封印在加速失效。"陈墨说，"是不是？"
周老师抬起头，看着陈墨的眼睛。她的眼中有一种陈墨很少在她脸上看到的情绪——恐惧。不是普通的恐惧，而是一种深渊般的、让人窒息的恐惧。那种恐惧来自于知道真相却无能为力的绝望。
"是的。"周老师说，"比我预想的快得多。我之前以为这个封印至少还能维持几年，但现在……"
她停顿了一下，握着茶杯的手指微微发白。
"契约的约束力在减弱。"她说，"我的契约——和''它们''之间的契约——原本可以限制它们不能直接攻击我。但现在，那个约束力越来越弱了。我能感觉到，它们开始''试探''我的边界。"
"为什么突然加速？"
"我不知道。"周老师摇了摇头，"也许是因为园长的符文矩阵损耗到了临界点。也许是暗影之树到了某个生长阶段。也许……有外部的因素加速了它的觉醒。"
她放下茶杯，双手撑在桌面上，身体微微前倾。
"陈墨，我要告诉你一件事。"
"什么？"
"它快要醒了。"
周老师说这句话的时候，声音在颤抖。不是假装的——陈墨的精神壁垒感知到了她话语中蕴含的真实恐惧，那种从灵魂深处涌出来的、无法伪装的恐惧。
"它一直在沉睡——至少是某种形式的沉睡。"周老师继续说，"暗影之树虽然一直在吸收生命力，但它的意识一直是休眠状态。就像一个人在睡觉，虽然身体还在运作，但意识不在。但最近……"
"最近它在动了。"陈墨接话。
周老师点了点头。
"我开始感受到它的''注视''。"周老师的眼眶微红，"以前，暗影之树对我来说只是一个背景性的存在——它在那里，但不会注意到我。但从上周开始，我偶尔会感觉到有什么东西在''看''着我。那种注视……"
她的声音几乎变成了耳语。
"那种注视让我觉得自己像一只蚂蚁。"
陈墨沉默了。
一个即将苏醒的树级诡异——这是手册中用"不可接触，不可对抗，只能远离"来形容的存在。如果它真的"醒来"，会发生什么？
也许整个城市都会沦陷。
也许不止整个城市。
陈墨从周老师的办公室出来，走在走廊里。走廊上空无一人——午睡时间，其他孩子都在午睡室里。只有他一个人，脚步声在空旷的走廊里回响。
墙壁上的灰色符文在灵觉视野中微微闪烁，像是一台即将耗尽电量的机器在发出最后的警告信号。
圆脸男孩今天没有出现。陈墨最近几天都没有看到他——这个幽灵级的诡异似乎被调走了，去执行其他任务。也许暗影之树正在重新分配它的"资源"，为即将到来的变化做准备。